Au sens étroit, le fordisme est le nom qu'a pris le système de production industrielle développé par Henry Ford, dans son usine de Detroit, inspiré des travaux de Frederick W. Taylor et des chaînes de production des meatpackers de la ville : il s'agit donc d'un système combinant la spécialisation verticale des tâches, le chronométrage des gestes et le travail à la chaîne. Mais, de manière plus générale, le fordisme désigne une certaine modalité d'organisation du travail, de production de la richesse et de distribution de celle-ci, inspirée par les écrits de Ford au cours des années 1920 et 1930. Ce dernier a en effet réussi à faire croire qu'il avait volontairement augmenté les salaires de ses ouvriers et réduit leur temps de travail au nom d'une conception globale du progrès économique et social quand, en réalité, il avait dû consentir ces progrès du fait du turn-over considérable qu'entraînaient ses méthodes de production. On peut résumer ainsi ses principaux traits : production de masse indifférenciée, consommation de masse, hauts salaires ouvriers, parcellisation des tâches et moyennisation des comportements (classe moyenne salariée, femmes à la maison, essor des banlieues...), dont les symboles ont été l'automobile ou le crédit à la consommation. Le fordisme donne ainsi son nom à une période assez brève de l'histoire occidentale, entre la fin de la première guerre mondiale - aux Etats-Unis uniquement - et le milieu des années 1970. Il a été accompagné d'un essor de l'Etat, de la fiscalité, du syndicalisme et des systèmes d'assurances sociales. Mais il est entré en crise, à partir de la fin des années 1960, du fait des limites atteintes par l'uniformisation de la production et de la consommation, des attentes d'individualisation des consommateurs et de la rigidité des systèmes de production tayloriens, soumis à la concurrence des pays en voie d'industrialisation. Il demeure dans l'histoire occidentale comme le moment des plus forts gains de pouvoir d'achat.
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