Quang phổ của ánh sáng từ một nguồn duy nhất (xem hình minh họa lý tưởng hóa phổ trên bên phải) có thể được đo. Để xác định sự dịch chuyển đỏ, một tìm kiếm các tính năng trong quang phổ như các vạch hấp thụ, vạch phát xạ, hoặc các biến thể khác ở cường độ ánh sáng. Nếu được phát hiện, các tính năng này có thể được so sánh với các tính năng được biết đến trong quang phổ của các hợp chất hóa học khác nhau được tìm thấy trong thí nghiệm mà hợp chất đó là nằm trên Trái đất. Một yếu tố nguyên tử rất phổ biến trong không gian là hydrogen. Quang phổ của ánh sáng ban đầu không đặc biệt tỏa sáng hydro sẽ hiển thị một phổ chữ ký riêng hydro có tính năng đều đặn. Nếu giới hạn cho các vạch hấp thụ nó sẽ trông giống như hình minh họa (trên bên phải)
đang được dịch, vui lòng đợi..
